前言
作为海水爱好者，如果您想真正进入海洋世界，那么保持缸的生物多样性就应该需要重视了。鱼和珊瑚当然是海水爱好者的最重要的，但除了鱼和珊瑚以外的生物，它们对您建立一个成功的珊瑚系统的所起的作用也很重要。其他生物，例如贝类、螃蟹或虾的奇特行为都能增加饲养的乐趣。但棘皮动物除了可以增加观赏乐趣，许多品种在长期保持珊瑚缸良好状态中能发挥着很重要的生物作用。它们各种吃食习惯有时会发挥积极作用，有效减少水分的过分营养。许多棘皮动物取食鱼吃剩下来的残渣，甚至过滤底沙或其他底基寻找食物；另一些觅食活石上的有机生物，能够给珊瑚提供一个干净的岩石供其生长；还有一些过滤水中的浮游生物及顺水漂流的食物残渣。正因为这些特性，棘皮动物能够帮助去除各种垃圾，对珊瑚系统起到全面的保护。
但，需要注意的是，一些有掠食性，一些能释放毒素。了解它们习性后，再有所选择地饲养。通常饲养在缸里的有五种棘皮动物，它们是海星、蛇尾海星、海参、海胆还有羽毛星。解剖学特性所有的棘皮动物通常有两个特性，与生物大家族其他成员区分开来。一是，通常有五个腕均匀地分布在一个圆形体盘周围；二是，都有一个特别的依靠水的管状系统。
五个触手结构
这也是很明显辨别棘皮动物的方法。五个腕均匀分布在中心体盘周围。海星、脆蛇尾及蛇尾海星的这个特点表现很明显，五个或更多的腕围绕着中心体盘。这种特性在海胆或海参身上表现不太明显，但这些生物或多或少也表现出这种特性。由于这种特性，我们不能以类似通常头部的概念来分析它们。因为没有眼睛，它们对复杂的刺激不会表现出很多反应，只会表现出一些基本的简单的反应。能分辨光照和黑暗，对化学变化感应迅速，如果食物靠近能迅速做出反应。依靠水的管道系统这个特性也可以用来把棘皮动物从生物大家族里区别开来。这种特别的系统，不仅能够帮助它们在身体外面运送食物和水，而且能够运送其他营养物质和气体。这个系统通过管足里面的水压力运送，管足里面的水是与外面的水相通的，并不是自身带的。这也能部分解释为什么这种生物对水里面的化学成分变化这么敏感，当水的盐度和离子迅速变化时，这种生物会产生渗透性震扰。管道系统由中心圆盘控制，也就是大部分海星圆盘上部的黑色部分。
防御特性
多刺的表皮
棘皮动物一个有趣的防御措施就是依靠叉棘，也就是棘刺。这些棘刺顺着身体生长在整个触手上。这些结构也是一些生物幼虫寻找的庇护所。这些结构很强大，有各种防御手段，有的很硬、有的很尖、有的有毒，或者这几种组合在一起。抛弃内部组织海参有一种防御措施,当它们受到胁迫时,会抛出一些内部组织。当海参受到鱼类攻击或者被水泵吸住时，它们会把用来消化食物的一些管子组织抛出去，管子里面有浓浓的海参素混合物。这种混合物能戏剧性的减少水表面的张力，据知能够抑制鱼获得氧气的能力，当直接接触这些毒素时能够迅速导致它们死亡。海参满满的能够再重生这些内部组织。不幸的是，这种防御措施对缸中大部分的生物都有效。海苹果，与海参一个品系的，如果受到胁迫，也能释放类似的毒素，这会杀死缸里所有的鱼。
重生能力
棘皮动物有重生能力。海星经常使用这个本领，当被抓住一只腕，它会选择丢弃这个腕，而后逃跑。粗心的掠食者会摆弄海星脱落的腕，而海星顺利逃跑，这个腕会逐渐重生出来。这种重生本领，不仅仅海星会用，海参也熟用这个本领，甚至当整个身体被分开时，两部分都会成为新的个体。
海星
因为它们有五只或更多的腕，所以很容易辨别。海星能够生活在各个大洋里。单在印度洋，就有超过二百个品种，六十个类，在所有大洋中，有超过一千八百个已发现品种。我们通常能看到的品种大部分只有五个腕，而有的品种腕的数量超过五十个。海星的正反面很明显。下面部分是嘴，用来进食和排除废料。海星一般吃腐食和藻类，像Linkia和Fromia品系，很少骚扰珊瑚，但需要放在带充足微藻的缸里。当您饲养海星前，要充分了解它们的吃食习惯，是杂食的还是需要特别的饲料，这样才能很好地饲养它们。有几种海星不要饲养。棘冠海星，近几年，在大堡礁地区和一些地区声名狼藉。这些掠食性的海星食海星家族的小个子，也是近些年来才开始研究。这些小海星通常不会超过3厘米，按颜色区分两种，白色或者灰色品种通常是无害的，只吃海草和活石上生长的微藻；但，另一种杂红色、粉色或者绿色的，对硬珊瑚危害很大，据说对软珊瑚也有伤害。它们繁殖很迅速，成批伤害硬珊瑚。所有新加入的珊瑚和活石都要仔细检查一下，如果发现这种海星，立刻除掉。
蛇尾海星
虽然看起来和海星很像，但两个种群在形态学上是有差别的。蛇尾海星的腕不能克服重力支撑起身体，它们的管足能起到感觉器官的作用，不能移动或者运送食物到自己的口中。腕更长，与体盘很容易区别。感光器官与海星也有所差别。蛇尾海星比它们的孪生同胞更喜欢隐藏，不喜欢亮的光线。它们拥有的特殊感光系统能告诉它什么时候出去觅食。在光线暗下来之前，它们会一直躲在岩石缝里躲避掠食者，所以，很难看出它们在缸里的数量。像其他海星，它们通常有五个腕，当然，也可能出现更多。它们的腕有接点和肌肉能够帮助它们朝任何方向移动，比管足更有效。另外，它们的体盘不是很大，这能使它们能进入很狭窄的缝隙。柔软的腕能够抓住食物，包括游动缓慢的鱼。因为这个原因，大的蛇尾海星不要与小的游动缓慢的鱼养在一起。这些海星在保持珊瑚缸起到了很重要的作用，它们藏在在活石上面的活饵，鱼吃剩下的废料，增加这些生物还是非常划算的。
海参
海参能够对底沙起到净化作用。更重要的是，它们像小型推土机一样翻动底沙，这能增加底沙的含氧量。平坦的底基能够使海参更好地觅食，迅速去除珊瑚缸里废料。虽然这种生物看起来很丑，但所起的作用不容忽视。在全世界的海洋里均有分布，沙地、淤泥或其他材质的洋底都能看到它们的身影。根据不同的底质，它们已经进化除了不同品种以适应不同的环境。一些品种甚至生活在岩石上，通过啃食上面生长的生物生活。不管它们生活环境的不同，海参都排泄球状的排泄物。小球里面包含着沙子和消化了的有机质，这些小球排泄后，就会化掉，会到底沙里面。像其他的棘皮动物，海参有很好的重生能力。当它受到胁迫时，会抛出一些消化组织，这部分组织能很快重生。另一些重生表现是，某些品种当身体为一分两半后，会重生为两个个体。值得注意的是，一些海参能够通过分裂进行无性繁殖。母体将会长出一
个附属结构，这个附属结构会逐渐长大，几个星期后，长成一个特别小的个体，会逐渐脱离母体，成为一个真正的海参。也会通过受精卵繁殖，幼体首先是可以自由游动，然后发育成为在沙子中爬行的个体。所有的海参所抛出的消化组织里面都含有毒素，虽然毒素仅仅是用来防御的，但需要加倍小心。如果你选择饲养了这些生物，主意要让它离水泵远一些或者其他类似的东西。另一方面，海参性情温和，在水族箱中起着积极的作用。
海胆
在外表差异明显的海胆品种超过八百种，不像海参看上去那么无助，海胆有强大的棘刺。大部分海胆都有两种棘刺，一种很大很长，一种短小一些。这些棘刺都围绕着一个石灰质或者骨质的体盘。如果棘刺还不够强大，一些品种的海胆还能通过棘刺释放毒素，当然这种有毒的海胆不建议饲养。像海参一样，海胆在海缸中也扮着很重要的角色。大部分的品种都是食藻的，也有一部分是吃腐食或肉食性的，啃食珊瑚和其他不能移动的无脊椎动物。基本上可以吃所有的藻类，包括钙藻。因此，如果钙藻是需要的，就要保证不让海胆靠近。虽然它们一般晚上很积极，但如果想觅食也不会分白天或晚上。当饲养它们时，要注意保证足够的食物，它们的胃口很好，会迅速吃掉缸里所有的受欢迎的和不受欢迎的藻类。当吃掉缸中藻类后，会寻找不能移动的动物群下手。因此，在250升水族箱中饲养一只就够了，如果缸里藻类特别多并且缸足够大，可以多饲养几只。如果缸里面的藻类吃光了，移走它们是比较明智的。如果饲养得当，在珊瑚缸里将会发挥很大的作用。
羽毛星
羽毛星也叫海百合，是这个家族中棘手的花朵。属于比较原始的棘皮动物，它们仅仅有一个类似嘴或排泄口的结构，这个结构位于身体的上部，能够移动从腕上捕捉的食物直接到嘴里，并且通过这个结构依靠强水流把排泄物排出。这种生物有着小小的“脚”，叫做“触毛”，能够帮助它们移动。当选好位置后，它们会伸展腕，像一个网一样，捕获浮游生物或其他类似的食物。这种动作使它们看起来像在水中摆动的花朵。缺少强水流和适合的食物使这种生物在水族箱中饲养很难。在海洋里，会有数量巨大的有机质随着水流漂动，能够保证这种生物对食物的需求。在水族箱中，很难有数量这么巨大的有机质，如果有，水质也会迅速恶化。当环境不适合时，它们的腕会逐渐脱落。在野外，这些脱落的腕会迅速长出来，但在水族箱中，很少能在长出来。逐渐地，这些腕都会脱落，这就意味着再也不能捕捉到食物了，慢慢地就会饿死。这种现象甚至会发生在良好饲养的环境的珊瑚缸里。
还有许多种很难饲养的生物，仅仅水族专家能够成功饲养它们，但并不是所有爱好者都能有这个水平，所以它们在水族贸易中非常稀少。
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