陈春山说，儒艮主要吃海草及一些藻类，像海带之类的，因此只能在离陆地较近的海岸附近生存，很难去深海。另外，儒艮属于一种暖水鱼类，主要生活在热带、亚热带海域，目前主要分布在太平洋西岸和印度洋沿岸，在我国的黄海、海南周边海域、广西近海也有零星的分布，特别是广西近海的北部湾，是儒艮在我国分布最集中的区域。
但是，近数十年来，因为各种原因，“美人鱼”在我国已难觅“芳踪”，只有一些出外打鱼的人偶尔能见到。其实在上世纪50年代以前，在广西北部湾一带，人们还能经常看到成群结队的“美人鱼”儒艮在海岸附近游弋，世代以海为伴的渔民相信美人鱼是龙宫太子、把其作为“神异鱼类”而奉若神明，绝对不敢捕杀。无意中捕到，也会放生大海。
不过到了上世纪50年代末，在对破除迷信口号的误解下，渔民们开始对儒艮进行捕猎，从那时起一直到上世纪七八十年代，数百只儒艮被捕杀。此后，儒艮被列入我国一级保护动物，国家严禁捕杀，并于1992年在广西北海的合浦县设立我国唯一的儒艮国家级自然保护区，加强对这种珍稀物种的保护。
尽管如此，儒艮在我国近海的生存仍遇到了巨大的威胁。该保护区的一份工作报告显示，近年来，处于保护区内的沙田至英罗港一带的浅海滩涂，大部分已被周边的村民圈起来作海产养殖，茜草和龟蓬草生长地受到严重破坏，儒艮的主要食物受到很大威胁。
儒艮自然保护管理站的一位工作人员表示，现在，猎杀美人鱼的情况是没有了，但渔民围海养殖，在浅海挖沙虫、养蚝、养螺、给海草造成的危害很大。美人鱼喜欢到浅海中觅食，它们不吃别的，专吃海草为生。养蚝、养螺、挖沙虫、把海草连根拔掉，美人鱼就没有了赖以生存的家园，皮之不存，毛将焉附？
“近海的这些养殖业过多，不仅会影响儒艮的食物——海草等的生长，还会带来很多的污染，此外，一些生活污水，工业污水被大量排到海里，使近海很多地方都长有漂浮的海藻，引起水质变差，儒艮难以生存。”陈春山说：“而像人们频繁的渔业活动，也会给儒艮带来较大的影响，比如有些渔民作业时用电拖网，使海底牧场严重受损，有的渔船甚至直接把儒艮撞伤或撞死。”据了解，近日在海南文昌发现的死掉的“美人鱼”，就是被大型船只撞击挤压，造成左侧三根肋骨骨折，内脏损伤而死。
虽然近年来，时有美人鱼现身沙田的消息见诸报端，但曾亲眼见过儒艮的
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