早在4亿年前的奥陶纪的岩石里发现了远古时代的鱼类，它叫星甲鱼。{中国钓鱼人网:www.cnfisher.com }迄今，它仅发现于美国中部各州的淡水碎屑岩层中。可见脊椎动物起源于淡水，后来才迁居到海洋中去。可是无脊椎动物则是起源于海洋。
大家都知道鱼类是一种脊椎动物，它在漫长的演化过程中，一直是众多的生物学家十分感兴趣的问题。这其中主要的原因是，由于鱼类的出现，它标志着从无脊椎动物向着脊椎动物进化的一个质的飞跃。
通过研究鱼类的演化已被证实的鸟类和哺乳类是从冷血的爬行类演化而来的；爬行类是从两栖类演化而来的；而两栖类又是由原始的鱼类演化而来的。不难看出，鱼类是从原始的脊椎动物演变来的，而原始的脊椎动物则是由无脊椎动物演变来的。
星甲鱼这种远古时代的鱼类，还没有出现颌，所以这种鱼类也叫无颌类。这些早期的无颌类直到志留纪晚期和泥盆纪才兴旺起来，可是很快又有一些种类消失了。现在生存的无颌类，它们生活在盐度不大的海洋中或陆上的江湖中。我国的松花江就有一种无颌类鱼，叫七鳃鳗。这种无颌类鱼的主要特征是：口部无颌，鳃孔多而外露，单鼻孔，无偶鳍等。
到了志留纪中期，真正的有颌鱼类出现了，而且在泥盆纪有颌鱼类才开始戮盛起来，所以，生物学家们把泥盆纪称为“鱼类时代”。那个时代的鱼类主要分布在淡水中，全身被厚厚的一层甲壳包裹着，从外表上看，很像古代的武士穿上铝甲一样，所以又被人们称为“甲胄鱼类”，这种“装扮”的鱼类在水里肯定不会自由自在地游动。而它们的骨骼也属于软骨骼。
原始有颌类，虽然它们在泥盆纪兴盛一时，但到了泥盆纪末期，原始有颌类大部分灭绝了。取而代之的便是软骨鱼类和硬骨鱼类的出现，全身的胄甲去掉了，但有的种类在背上仍有一些背枢的痕迹。’它们的游泳能力也加强了。并在进化过程中，颌与头部背甲融为一体，从而形成了一个坚固、有效的咀嚼器。
有关脊椎动物颌的进化，它很显然地揭示了动物在进化过程中的一个重要过程，同时也说明了颌的真正出现，会使一个类群的生活领域扩大到以往不能生活的地区。从此，鱼类得到了迅速发展。现存的鲨鱼、鳃属于软骨鱼类，而其他众多鱼类已形成一支庞大的硬骨鱼类群体。在进化的过程中，它们产生了内部的硬骨骼，在漫长的岁月中，把坚硬的胄甲变成了薄薄的鳞片，使得身体变得轻松了，从而能在水里游泳自如。
值得一提的是，硬骨鱼类出现最早的是总鳍类，如矛尾鱼，它又属于内鼻孔鱼类，是向着两栖类发展。那么硬骨鱼类的另一个分支则是古鲟类又称辐鳍鱼类，它们这一大类群，一直是向着高等的硬骨鱼类发展着!
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